El panorama actual de las startups es increíblemente caótico. Existen muchas formas de obtener financiamiento para comenzar tu propia empresa, pero ¿cuántas de ellas realmente te brindan un valor adicional y te ayudan a escalar tu negocio? Este problema es especialmente relevante para las tecnologías exponenciales emergentes como la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y la robótica. Para tener éxito en estos campos, es fundamental contar con inversores y asesores altamente especializados. Por esta razón, escribí un extenso artículo sobre inversores en IA hace algún tiempo y ahora estoy siguiendo con los aceleradores, que pueden ser una alternativa de inversión y oportunidad de negocio válida pero que comúnmente no se comprenden completamente.

¿Quién es quién en el juego de financiamiento?

Dado que las fronteras se están difuminando, es difícil encontrar una definición comúnmente aceptada para los aceleradores e incubadoras. En la industria, la distinción entre un acelerador y una incubadora está relacionada simplemente con la razón por la cual una empresa se une a dicho programa. En otras palabras, una incubadora ayuda al emprendedor en el desarrollo de su idea, mientras que el acelerador se enfoca más en hacer crecer el negocio. Los dos programas tienen objetivos diferentes y se deben unir en diferentes etapas del ciclo de vida de la startup. Si observamos una definición académica más rigurosa, se puede consultar el trabajo de Cohen (2013) y Cohen y Hochberg (2014). Estos autores definen un acelerador de startups como “un programa basado en cohortes de duración determinada, que incluye mentoría y componentes educativos, y que culmina en un evento público de presentación o demostración”. Aunque esta definición académica indica claramente umbrales y variables binarias para identificar diferentes programas, parece que, al menos en el espacio de la IA, las cosas son más complicadas y realmente es difícil definir quién es quién. Además, la pregunta importante que debemos hacer no es si llamar a un programa acelerador o incubadora, sino más bien cuál es el valor real que aporta al emprendedor.

¿Valen la pena?

Si eres un emprendedor, tener tantas opciones diferentes puede hacer que te preguntes si tiene sentido unirse a uno de estos programas o no. Y si eres un inversor, una empresa o cualquier otra persona que observe el espacio, es posible que te preguntes si estos programas sufren de un problema de selección adversa: las buenas empresas siguen adelante por sí mismas, mientras que las empresas “limón” que no pueden obtener financiamiento o poner en marcha su negocio ingresan a estos programas. Desde la perspectiva del emprendedor, la respuesta corta es sí, los aceleradores e incubadoras valen la pena. Comenzar y dirigir una empresa es algo que ninguna universidad puede enseñarte, sino que se basa en la experiencia de la vida real. En este sentido, los programas de aceleración son una especie de bootcamp educativo a tiempo completo en el que aprendes rápidamente lo que necesitas para sobrevivir al menos el primer año. Sin embargo, si tendrás éxito o no depende de cómo transformes ese conocimiento en las acciones correctas. Unirse a un acelerador es como leer un resumen en lugar del libro completo para hacer un examen: en este caso, el libro completo te llevaría años leerlo, mientras que el resumen solo lleva unos meses y puede ayudarte a aprobar el examen. Sin embargo, la graduación final es algo completamente diferente. La investigación académica, aunque no de manera unánime, parece confirmar con datos el valor de estos programas. Los estudios demuestran que las empresas aceleradas alcanzan hitos más rápidamente, tienen una mayor probabilidad de obtener financiamiento adicional en comparación con las startups respaldadas por ángeles inversionistas, e incluso tienen efectos de derrame en todo el ecosistema empresarial. Sin embargo, es importante tener en cuenta que hay una gran diferencia entre los diferentes aceleradores y la calidad del programa afecta drásticamente los efectos positivos para la startup.

¿Debería invertir en empresas provenientes de programas de aceleración?

Un buen inversor es aquel que puede seleccionar al ganador y ayudarlo a crecer y fortalecerse, o seleccionar a un posible ganador con los elementos adecuados y ayudarlo a tener éxito. El primer caso requiere mucho trabajo previo a la inversión, pero no mucho después de invertir. Simplemente te sientas, te relajas y esperas. El problema aquí es que hay pocas empresas con estas características y todos quieren invertir en ellas, lo que reduce considerablemente la relación riesgo-recompensa. El segundo caso es más interesante y muestra las habilidades y contribuciones reales del inversor. Es lo que sucede, la mayoría de las veces y con excepciones, con las empresas que salen de programas de aceleración e incubación. Estas son empresas que, por diversas razones, podrían no haberlo logrado por sí mismas, pero ahora están en el juego. Piensa en grandes historias de éxito como Dropbox, por ejemplo. Entonces, la pregunta es: como inversor, ¿debería invertir en empresas que provienen de programas de aceleración? ¿O estoy comprando un limón? La respuesta es “simple”, una vez más: sí, pero principalmente en aquellas que provienen de programas exitosos y excelentes. La proliferación de programas de aceleración e incubación ha dificultado mucho que los inversores encuentren un valor real en las empresas aceleradas, especialmente en las tecnologías y negocios relacionados con la IA. Las buenas empresas se unen a los aceleradores para aprender, recibir mentoría y obtener más exposición, todo lo cual un emprendedor desea obtener de los mejores programas disponibles. Y si las buenas empresas se unen a un acelerador, este se vuelve más exitoso y atrae a empresas y fundadores cada vez mejores en las siguientes cohortes. Es un círculo virtuoso que está creando una clara polarización en la industria, una distribución sesgada positivamente donde muy pocos programas brindan resultados excelentes, mientras que la mayoría de ellos no agregan ningún valor (y en algunos casos incluso son perjudiciales) para los participantes. En otras palabras, creo que hay un fuerte problema de selección adversa en el espacio de los aceleradores e incubadoras. Por supuesto, esto no es una ley de la naturaleza y no implica que cada empresa que sale de Techstars se convertirá en un unicornio (o viceversa). Es simplemente una regla general para asignar de manera más eficiente tu capital. Si eres capaz de identificar a un posible ganador en un acelerador de bajo nivel, felicidades, porque has hecho un buen trabajo.

Métricas de evaluación de los aceleradores: ¿es bueno el programa?

El denominador común de las dos perspectivas es que todo se reduce a qué tan bueno es un programa de aceleración. No tengo experiencia particular en la creación o participación en un acelerador, por lo que no conozco los problemas o las métricas para evaluarlo. Esta es mi interpretación (bastante general con algunos toques de IA en algún lugar), pero siéntete libre de comentar a continuación y contarme más sobre diferentes métricas y aspectos que también debería considerar:

1. Red de exalumnos: ¿quiénes son los exalumnos del programa? Esta base representa la “base de clientes” del acelerador, así que verifica si incluye nombres importantes. No te dejes atrapar por las valoraciones promedio de la cartera del programa: tener un Dropbox y una docena de “startups de Juan Pérez” no lo convierte en un buen acelerador, simplemente lo convierte en uno afortunado.
2. Levantamiento de la siguiente ronda: aunque recaudar fondos no siempre es una prueba de éxito empresarial, muy a menudo es un buen indicador. Cuantas más empresas recauden fondos adicionales después del programa, mejor será el programa.
3. Levantamiento de una buena siguiente ronda: las mismas consideraciones que antes, con el aspecto adicional de que las empresas necesitan recaudar una cantidad específica de dinero. Cuantas más empresas puedan alcanzar su objetivo de financiamiento, mejor será el programa. Sin embargo, evaluar un acelerador en función del monto promedio de dólares recaudados es un gran error y solo aumenta la exageración existente en torno a la IA.
4. Tasa de supervivencia: los aceleradores están diseñados para proporcionar a los emprendedores las herramientas y la red necesarias para sobrevivir al menos durante 12 meses (esta es mi opinión). Cuanto mayor sea el número de empresas que sigan operando después de un año, mejor será el acelerador.
5. Salida: si las empresas que salen de los programas obtienen una valoración más alta que sus competidores, acortan el tiempo hasta la salida o simplemente aumentan la probabilidad de una salida, significa que el acelerador hizo el trabajo que se suponía que debía hacer. Sin embargo, este punto es controvertido por al menos dos razones: en primer lugar, es estadísticamente difícil entender cómo un acelerador afecta una salida final. La vida es mucho más complicada que simplemente vincular acelerador → salida más alta, pero si todas las empresas que salen de un programa específico obtienen valoraciones más altas en comparación con sus competidores, sabemos con certeza que hay cierta endogeneidad allí, aunque es posible que no podamos identificar los factores específicos que hacen que un negocio sea más exitoso. En segundo lugar, depende de tu visión sobre los negocios y lo que significa comenzar una empresa. Los verdaderos emprendedores visionarios no inician una empresa para venderla, sino que comienzan algo con la idea de que funcione para siempre. Una salida es de alguna manera una derrota para algunos de ellos (hay excepciones, como DeepMind), pero la realidad es que esta clase de emprendedores está desapareciendo. Las personas comienzan negocios en la actualidad con la idea de venderlos en 5 años a un comprador específico, o de utilizar la tecnología desarrollada para aumentar la base salarial de $150,000 (un salario normal en las grandes empresas de tecnología en los Estados Unidos para un investigador de IA) a $7 millones (cantidad promedio obtenida de una adquisición en el sector de IA y aprendizaje automático). No estoy diciendo que esto esté mal y es ciertamente lo que un inversor desea, pero puede invalidar la métrica de “salida” como una variable para evaluar el rendimiento de los aceleradores.
6. Red más amplia: un buen acelerador tiene mentores de alto nivel y sabe cómo involucrarlos para que sean efectivos. También cuenta con personas que realmente pueden comprender las tecnologías de IA y ayudar a los emprendedores con los últimos avances en investigación, o socios que pueden proporcionar conjuntos de datos para alimentar redes neuronales.

En resumen, existen muchas opciones de aceleradores e incubadoras de IA, pero no todos son iguales. La calidad varía según el ecosistema, incluso si la oferta es la misma en papel. Unirse a un acelerador en esta lista tampoco garantiza el éxito, y por supuesto, hay muchos otros programas excelentes en todo el mundo que pueden funcionar mucho mejor que algunos de los que se mencionaron anteriormente. Sin embargo, mi creencia personal en esta etapa del desarrollo de la IA es que los inversores y aceleradores especializados pueden hacer un trabajo mucho mejor al comprender y ayudar a las empresas a aprovechar estas tecnologías exponenciales. También está surgiendo algo más de la lista: hay muy pocos aceleradores e incubadoras de IA en Silicon Valley en proporción, aunque la expectativa común sería encontrar la mayoría de ellos en el distrito empresarial estadounidense. Mi suposición es que, desde una perspectiva pura de costo-beneficio, el Área de la Bahía no es el mejor lugar para comenzar una empresa. Sin embargo, es el mejor lugar para exponer la startup a un mercado más amplio, inversores y reconocimiento público. Esto no implica que no tenga sentido estar en Silicon Valley, sino todo lo contrario. De hecho, veo un patrón emergente en Silicon Valley, el mismo que caracterizó en los últimos 30 años a las industrias farmacéutica y cinematográfica. La industria farmacéutica, por ejemplo, pasó de ser una gran industria donde la misma empresa realizaba la investigación (costosa), desarrollaba las moléculas (costoso) y finalmente comercializaba el producto final (barato y con buenos márgenes), a un sector de dos vías donde las empresas de biotecnología asumieron el mayor riesgo de desarrollar moléculas experimentales mientras que las grandes corporaciones farmacéuticas se encargaban de la aprobación regulatoria de la FDA y el lanzamiento al mercado. Por supuesto, es un poco más complicado que eso, pero el mensaje principal es que el sector se especializó y asignó a cada clase de jugadores lo que sabían hacer de manera más eficiente (investigación para las empresas de biotecnología y comercialización para las empresas farmacéuticas). De la misma manera, probablemente tenga sentido desarrollar empresas en otros países (donde el costo real de iniciar es mucho menor) para luego llegar a California solo cuando estén listas para escalar, recaudar rondas de financiamiento más grandes o ingresar masivamente al mercado.

Referencias:

• Cohen, S. (2013). “What Do Accelerators Do? Insights from Incubators and Angels”. Innovations, 8(3/4), 19–25.
• Cohen, S., Hochberg, Y. V. (2014). “Accelerating Startups: The Seed Accelerator Phenomenon”. Documento de trabajo.
• Fehder, D. C., Hochberg, Y. V. (2014). “Accelerators and the Regional Supply of Venture Capital Investment”. Documento de trabajo.
• Hallen, B. L., Bingham, C., Cohen, S. (2014). “Do Accelerators Accelerate? A Study of Venture Accelerators as a Path to Success”. Academy of Management Annual Meeting Proceedings.
• Hallen, B. L., Bingham, C., Cohen, S. (2016). “Do Accelerators Accelerate? The Role of Indirect Learning in New Venture Development”. Disponible en SSRN: https://ssrn.com/abstract=2719810
• Hausberg, J. P., Korreck, S. (2017). “A Systematic Review and Research Agenda on Incubators and Accelerators”. Disponible en SSRN: https://ssrn.com/abstract=2919340
• Hochberg, Y. V. (2015). “Accelerating Entrepreneurs and Ecosystems: The Seed Accelerator Model”. En Innovation Policy and the Economy, Volumen 16, editado por Josh Lerner y Scott Stern, National Bureau of Economic Research.
• Isabelle, D. A. (2013). “Key Factors Affecting a Technology Entrepreneur’s Choice of Incubator or Accelerator”. Technology Innovation Management Review, 16–22.
• Kim, J. H., Wagman, L. (2014). “Portfolio size and information disclosure: An analysis of startup accelerators”. Journal of Corporate Finance, 29, 520–534.
• Yu, S. (2016). “How Do Accelerators Impact the Performance of High-Technology Ventures?”. Disponible en SSRN: https://ssrn.com/abstract=2503510
• Winston-Smith, S., Hannigan, T. J. (2015). “Swinging for the fences: How do top accelerators impact the trajectories of new ventures?”. Documento de trabajo.

Espero que esta guía de aceleradores e incubadoras de IA sea útil para aquellos que buscan financiamiento y apoyo para sus empresas. Recuerda que cada programa es diferente y es importante evaluar cuidadosamente sus métricas y valor agregado antes de tomar una decisión. ¡Buena suerte en tu viaje emprendedor!