El costo de construcción constituye solo una fracción, aunque una fracción sustancial, del costo total del proyecto. Sin embargo, es la parte del costo que está bajo el control del gerente de proyecto de construcción. Los niveles requeridos de precisión de las estimaciones de costos de construcción varían en diferentes etapas del desarrollo del proyecto, desde cifras aproximadas en la etapa inicial hasta cifras bastante confiables para el control del presupuesto antes de la construcción. Dado que las decisiones de diseño tomadas al comienzo de un ciclo de vida del proyecto son más tentativas que las tomadas en una etapa posterior, se espera que las estimaciones de costos realizadas en la etapa anterior sean menos precisas. En general, la precisión de una estimación de costos reflejará la información disponible en el momento de la estimación. Las estimaciones de costos de construcción se pueden ver desde diferentes perspectivas debido a diferentes requisitos institucionales. A pesar de los muchos tipos de estimaciones de costos utilizadas en diferentes etapas de un proyecto, las estimaciones de costos se pueden clasificar mejor en tres categorías principales según sus funciones. Una estimación de costos de construcción cumple una de las tres funciones básicas: diseño, licitación y control.

Estimaciones de diseño

Para el propietario o sus profesionales de diseño designados, los tipos de estimaciones de costos encontrados se ejecutan en paralelo con la planificación y el diseño de la siguiente manera:

• Estimaciones de selección (o estimaciones de orden de magnitud)
• Estimaciones preliminares (o estimaciones conceptuales)
• Estimaciones detalladas (o estimaciones definitivas)
• Estimaciones del ingeniero basadas en planos y especificaciones

Para cada una de estas estimaciones diferentes, la cantidad de información de diseño disponible generalmente aumenta.

Estimaciones de licitación

Para el contratista, una estimación de licitación presentada al propietario ya sea para licitación competitiva o negociación consta de costos directos de construcción, incluida la supervisión en el campo, más un margen para cubrir los gastos generales y las ganancias. El costo directo de construcción para las estimaciones de licitación generalmente se deriva de una combinación de los siguientes enfoques:

• Cotizaciones de subcontratistas
• Desgloses de cantidades
• Procedimientos de construcción

Estimaciones de control

Para monitorear el proyecto durante la construcción, se deriva una estimación de control a partir de la información disponible para establecer:

• Estimación de presupuesto para financiamiento
• Costo presupuestado después de la contratación pero antes de la construcción
• Costo estimado para la finalización durante el progreso de la construcción

En resumen, las estimaciones de costos de construcción se dividen en tres categorías principales: diseño, licitación y control. Cada una de estas estimaciones cumple una función específica en el proceso de gestión de proyectos de construcción.