Cuando Microsoft adquirió el creador del juego “Minecraft” en 2014, la gigante empresa de software instantáneamente ganó popularidad entre los niños, obteniendo una aplicación de juego exitosa para una generación que no dependía de sus productos de la misma manera que sus padres. Ahora, Microsoft espera que “Minecraft” pueda ayudar en las aulas, otro ámbito en el que su dominio una vez poderoso ha sido desafiado por compañías como Google y Apple.
Esta semana, Microsoft anunció que había adquirido “MinecraftEdu”, una versión modificada de “Minecraft” adaptada para su uso en escuelas. En los últimos años, “MinecraftEdu” ha atraído a un gran número de seguidores y se utiliza en más de 7,000 aulas en más de 40 países. Las modificaciones al juego fueron creadas por una startup llamada TeacherGaming, que Microsoft no está adquiriendo. Microsoft no reveló cuánto está pagando por “MinecraftEdu”.
Aunque “Minecraft” es conocido como un juego, es más parecido a un cajón de arena digital, dentro del cual los jugadores pueden construir cualquier cosa que deseen, en su mayoría utilizando materiales en forma de bloques. Las posibilidades creativas, en lugar de destructivas, de “Minecraft” han llamado la atención de los educadores, quienes lo ven como una herramienta de aprendizaje complementaria para todo, desde anatomía y ciencias de la tierra hasta matemáticas y literatura.
En el Distrito Escolar Unificado de Santa Ana, por ejemplo, los estudiantes de primaria en clases de ciencias sociales se han reunido dentro del juego y han recreado las características de sitios históricos que han estudiado, incluyendo la Misión San Juan Capistrano. Los estudiantes de clases de ciencias lo han utilizado para demostrar su comprensión de la construcción de circuitos.
La mayoría del atractivo del juego es como entretenimiento. Hay más de 100 millones de jugadores registrados de “Minecraft”. Es la aplicación de pago más popular, años después de que el juego fuera lanzado, en las dos principales tiendas de aplicaciones móviles, Apple y Google, y es el juego de PC más vendido de todos los tiempos, según Microsoft. Más de 160 millones de personas han visto más de 5 mil millones de horas de videos de “Minecraft” en YouTube.
En resumen, “Minecraft” sigue siendo un gran éxito un año y medio después de que Microsoft comprara Mojang, la empresa sueca creadora del juego, por $2 mil millones. Pero aún no ha fortalecido otros negocios de Microsoft como los ejecutivos de la compañía esperaban. Algunos creían, por ejemplo, que hacer que “Minecraft” estuviera disponible para los teléfonos inteligentes de Microsoft podría impulsar a los dispositivos que están luchando. Sin embargo, siguen luchando.
Las aulas podrían ser una prueba de si Microsoft puede utilizar “Minecraft” para lograr objetivos más amplios de la compañía. En los distritos escolares de todo Estados Unidos, las computadoras que utilizan el sistema operativo Windows de Microsoft enfrentan más competencia que nunca de dispositivos competidores, incluyendo iPads de Apple y Chromebooks que utilizan un sistema operativo de Google.
Microsoft ofrece herramientas de productividad, como Office 365 Education, que incluye PowerPoint y OneNote, un sistema de bloc de notas digital, de forma gratuita a profesores y estudiantes. Y algunos profesores dicen que están emocionados de usar aplicaciones de Microsoft como Skype, la plataforma de videoconferencia, como herramientas educativas con sus estudiantes. Pero Google ha logrado avances significativos en las escuelas, informando recientemente que su programa de software gratuito para escuelas, llamado Google Apps for Education, es utilizado por más de 50 millones de estudiantes, profesores y administradores en todo el mundo.
En un panorama tan competitivo, la posición de “Minecraft” para el aula como “Minecraft: Education Edition” puede ayudar a Microsoft a ganar más visibilidad en las escuelas. “Obviamente, queremos aumentar la conexión que Microsoft tiene con estudiantes y profesores”, dijo Anthony Salcito, vicepresidente de educación mundial en Microsoft. Sobre productos como Skype y OneNote, agregó: “Muchas de estas ofertas no se utilizan lo suficiente en la educación”.
Microsoft planea cobrar a las escuelas $5 por estudiante al año por el acceso a la edición educativa de “Minecraft”, una tarifa que podría limitar su adopción. “MinecraftEdu” cobraba una tarifa de licencia de servidor y una tarifa única basada en el número máximo de estudiantes que utilizarían el servicio al mismo tiempo.
Los ejecutivos de Microsoft dijeron que la compañía ofrecerá descuentos por volumen para los distritos que deseen hacer el juego disponible para todos los estudiantes. Y dijeron que la nueva edición ofrecerá características que “MinecraftEdu” no tiene. Mientras que el sistema anterior requería que las escuelas ejecutaran un servidor separado para el uso multijugador del juego, el nuevo sistema permitirá a los estudiantes iniciar sesión con sus identificaciones escolares desde cualquier computadora escolar o dispositivo personal. La nueva versión también se actualizará al mismo tiempo que la versión de consumo, una nueva característica.
Joel Levin, un ex profesor de informática en Nueva York que cofundó TeacherGaming, la startup que creó “MinecraftEdu”, dijo que el énfasis en la creación es lo que hace de “Minecraft” una herramienta convincente para el aprendizaje. “Creo que no funcionaría tan bien como lo hace en las aulas si no fuera tan divertido de jugar”, dijo Levin. “El término ‘brócoli cubierto de chocolate’ a menudo se aplica a los malos juegos de aprendizaje. Es divertido, por lo que los niños están comprometidos. Eso los mantiene en sus asientos”.
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