La impresión 3D ha experimentado un crecimiento meteórico en los últimos años y no es difícil entender por qué. Esta tecnología innovadora ofrece infinitas posibilidades de diseño de productos. Si bien los medios de comunicación suelen centrarse en los beneficios de la prototipación, creemos que su mayor potencial radica en su capacidad para desafiar las limitaciones tradicionales de la cadena de suministro y abrir nuevas oportunidades.

Desde una perspectiva de cadena de suministro, la gran pregunta es si la impresión 3D tiene el potencial de convertirse en una tecnología disruptiva o si simplemente será otro paso incremental en la evolución de la cadena de suministro. Lo que está claro desde el principio es que la impresión 3D no es la solución a todos los problemas de fabricación y se debe tener en cuenta el entorno operativo, la capacidad de fabricación y el portafolio de productos de cada empresa.

Una de las formas más evidentes en las que la tecnología de impresión 3D podría transformar las cadenas de suministro es mediante la reducción de los tamaños de lote de fabricación, es decir, permitiendo lotes de fabricación más pequeños e incluso discretos. Esto podría permitir a las empresas reducir sus inventarios al poder ajustar mejor la oferta a la demanda. Naturalmente, esta solución puede no ser adecuada para todas las empresas y todos los productos. El punto óptimo para esta tecnología parece ser donde los volúmenes son bajos y el nivel de complejidad de fabricación es bajo a moderado, por ejemplo, en productos terminados personalizados de bajo volumen como dispositivos médicos. Una evaluación inicial de la demanda podría indicar la idoneidad de considerar esta tecnología. Al evaluar el valor de este enfoque, sería importante tener en cuenta los ahorros totales de inventario de lotes más pequeños, incluido el menor capital de trabajo y el riesgo de obsolescencia, en comparación con los costos de la capacidad de impresión 3D. Estos podrían ser significativos.

Otra forma en la que podríamos ver que la impresión 3D cambie las cadenas de suministro es desafiando la visión tradicional de la red de distribución, específicamente mediante la descentralización de la fabricación. Al poder producir una mayor variedad de productos finales con menos costos fijos que las líneas de fabricación tradicionales, las impresoras 3D podrían permitir a las empresas reducir su dependencia de las líneas de fabricación intensivas en capital en ubicaciones centralizadas. Esto tiene un gran potencial para países o regiones donde aumentar la capacidad de respuesta tradicionalmente implica tener un centro de distribución completamente abastecido en cada ciudad importante. Con la impresión 3D, no solo se reduciría el tiempo de fabricación, sino también el tiempo de distribución al situar las operaciones cerca de la demanda del cliente, con el beneficio adicional de ahorros en transporte. Un ejemplo destacado de una empresa que utiliza esta tecnología es la línea de envío Maersk. En 2014, Maersk comenzó a instalar impresoras 3D en sus barcos para imprimir repuestos según sea necesario. Con esta iniciativa, Maersk ha transformado la necesidad de tener repuestos disponibles en el puerto más cercano y lo ha reemplazado con una capacidad de respuesta rápida en repuestos que también ayuda a eliminar el riesgo de interrupción del servicio. Al explorar esta opción, nuevamente se debe tener en cuenta los volúmenes de demanda y los costos unitarios. En particular, vale la pena señalar que el proceso de impresión 3D es actualmente significativamente más lento que la producción en masa tradicional. Sin embargo, para empresas con demanda y características de productos adecuadas, esta tecnología podría valer la pena. También es importante destacar que esta solución no requiere que las empresas adquieran la capacidad de impresión 3D ellas mismas, ya que ya estamos viendo la aparición de empresas como Amazon, Shapeways y otras empresas locales que ofrecen impresión 3D como un servicio especializado. Esperamos que estos servicios crezcan y se especialicen aún más en los próximos años a medida que la aplicación comercial se vuelva más generalizada.

Otro beneficio de la impresión 3D en la cadena de suministro es la capacidad de gestionar una mayor variedad de productos sin la necesidad de mantener un inventario adicional. Esto es especialmente útil en industrias que ofrecen una larga lista de productos de bajo volumen y movimiento lento, como proveedores de productos personalizados y repuestos. Con la impresión 3D, las empresas podrían fabricar bajo demanda, lo que les permitiría ofrecer una mayor variedad de productos y atraer a más clientes sin la necesidad de mantener un inventario adicional. Un ejemplo destacado de esto es Hasbro, que ha integrado la impresión 3D en su estrategia, ofreciendo una amplia gama de juguetes impresos en 3D personalizables, lo que permite a los consumidores elegir opciones de juguetes disponibles de inmediato o personalizarlos aún más a su gusto.

Como profesionales de la cadena de suministro, sabemos que no existe una única solución tecnológica que resuelva todos los problemas. Identificar oportunidades en la cadena de suministro es una tarea difícil con muchas variables, y esto no ha cambiado. Dado la inversión requerida y la necesidad de no interrumpir el suministro a los clientes, es importante aplicar esta tecnología en la situación adecuada. Esto requiere una evaluación del impacto potencial de esta tecnología en la estrategia, planificación y ejecución de la cadena de suministro de una empresa. Para ayudar con esto, el siguiente gráfico ofrece una indicación de dónde puede ser más apropiada esta tecnología. Reflexione sobre dónde se encuentra su empresa o entorno operativo en el gráfico:

Como puede ver, creemos que la impresión 3D es ideal para productos de bajo volumen y valor moderado que requieren una alta personalización en un corto plazo de entrega. Si al evaluar su empresa encuentra más de un par de casillas marcadas, podría valer la pena investigar la opción de la impresión 3D.

La impresión 3D ofrece muchas posibilidades para las empresas que buscan transformar su cadena de suministro. Como se muestra en la discusión anterior, puede aplicarse de diferentes formas para resolver diferentes problemas empresariales. Sin embargo, la impresión 3D no es la solución mágica que resolverá todos los problemas de la cadena de suministro revolucionando el panorama de la fabricación. Además, no eliminará la necesidad de disciplinas tradicionales de la cadena de suministro, como la planificación de la demanda o la gestión de inventarios, y también se deben abordar problemas relacionados con el uso de energía y materiales adecuados. Sin embargo, a medida que la impresión 3D evoluciona, se convertirá en una opción más factible con mayores aplicaciones posibles. Por esta razón, si alguno de los problemas mencionados anteriormente le resulta familiar, vale la pena considerar la opción de la impresión 3D y cómo podría cambiar la forma en que aborda las mejoras en la cadena de suministro.

Adam Kidd es consultor senior en GRA, una empresa de consultoría especializada en estrategia, planificación y ejecución de la cadena de suministro. Tiene más de 10 años de experiencia en planificación de la cadena de suministro, optimización de inventarios y planificación de ventas y operaciones, con un enfoque particular en bienes de consumo, productos farmacéuticos y organizaciones manufactureras. Jamie Sciacchitano es consultor de cadena de suministro en GRA. Tiene una amplia experiencia en mejora de la fabricación, facilitación del aprendizaje y desafíos de la cadena de suministro en bienes de consumo. Tiene experiencia en capacitación e implementación de principios Lean y programas de excelencia en la cadena de suministro en todos los niveles de trabajo, así como en la resolución de problemas empresariales y la adaptación de soluciones de fabricación específicas.