La inteligencia artificial (IA) ha demostrado ser valiosa en diversas industrias, como la salud, la manufactura y las finanzas. Sin embargo, también puede desempeñar un papel importante en la protección de nuestro planeta. Aunque los proyectos ambientales no son tan conocidos como las aplicaciones empresariales, existen numerosos proyectos en marcha en todo el mundo que abordan problemas como la preservación de la vida silvestre, la prevención de incendios forestales, la protección de la vida marina y la creación de un mejor planeta para los seres humanos.

De hecho, hemos tenido la suerte de participar en un importante proyecto ambiental y de salud aquí mismo, en nuestro propio país: ayudar a prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos en Puerto Rico. Después del huracán María el año pasado, había una creciente preocupación por el posible aumento de enfermedades como el Zika, el Dengue y el Chikungunya, que son transmitidas por una especie particular de mosquito que prospera en ambientes empapados de agua. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) otorgaron una subvención de $50 millones al Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico para ayudar a detener la propagación de estas enfermedades y descubrir por qué muchos mosquitos se han vuelto inmunes a los insecticidas aprobados por la FDA.

Para obtener esta información, la Unidad de Control de Vectores de Puerto Rico (PRVCU) del Fideicomiso de Puerto Rico fue encargada de capturar y clasificar miles de mosquitos en diferentes áreas de Puerto Rico, un proceso extremadamente laborioso que requiere habilidades especializadas. Estamos trabajando en estrecha colaboración con la organización para desarrollar una solución basada en IA que automatice el conteo de huevos de mosquito presentes en una trampa determinada, así como la identificación y clasificación de los mosquitos.

La primera etapa de identificación y etiquetado de miles de imágenes de mosquitos y conjuntos de datos se llevó a cabo durante un período de tres a seis meses. A continuación, estas imágenes y datos se utilizaron para desarrollar un algoritmo y entrenarlo para clasificar las especies. Se espera que la solución de IA ahorre a la organización meses de tiempo, lo que le permitirá descubrir más rápidamente la causa de la resistencia a los insecticidas y encontrar formas de detener y prevenir la propagación de enfermedades.

Es muy gratificante aplicar nuestra experiencia en IA para abordar problemas que afectan a la población en general y al medio ambiente. Pero este es solo un ejemplo de cómo se está utilizando la IA para resolver este tipo de problemas. Otros están haciendo cosas fascinantes en todo el mundo:

• Monitoreo de la vida silvestre: Microsoft otorga subvenciones a través de su programa “AI for Earth” para ayudar a las organizaciones a abordar problemas ambientales urgentes. El Snow Leopard Trust, que recibió una subvención a través del programa, está utilizando la IA para automatizar el monitoreo y conteo de leopardos de las nieves en su hábitat natural.
• Utilización de la IA para predecir dónde podrían surgir incendios forestales: La Universidad de Alberta está trabajando con un estudiante de doctorado de la Universidad de Oklahoma para desarrollar un programa de IA que pueda ayudar a identificar bosques que son potencialmente vulnerables a los incendios. Al utilizar datos meteorológicos históricos y una red neuronal artificial (basada en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso), los funcionarios de incendios en Canadá podrán predecir dónde las condiciones climáticas extremas podrían dar lugar a incendios forestales.
• Abordar el cambio climático: Utilizando la IA y los datos de la NASA, los científicos pueden identificar patrones y monitorear los cambios que ocurren en las superficies terrestres para determinar el riesgo potencial. La IA también está ayudando a los investigadores a descubrir nuevos enfoques para abordar la contaminación y otros factores que contribuyen al cambio climático.
• Combatir a los cazadores furtivos de vida silvestre: Según científicos del Laboratorio de Geografía Digital de la Universidad de Helsinki, la IA podría ser utilizada para ayudar a los grupos ambientales y a las fuerzas del orden a monitorear el tráfico ilegal de vida silvestre y prevenir estas prácticas, así como hacer cumplir las prohibiciones gubernamentales. El aprendizaje automático podría utilizarse para buscar en las redes sociales imágenes de personas que participan en el comercio ilegal de vida silvestre, como mostrar cuernos de rinoceronte en sus plataformas sociales, y luego identificar el contexto a través de imágenes, videos y texto.

La IA está demostrando ser una herramienta poderosa en la protección del medio ambiente y la preservación de nuestro planeta. A medida que la tecnología continúa avanzando, es emocionante pensar en las posibilidades futuras y en cómo la IA puede seguir contribuyendo a la solución de los desafíos ambientales que enfrentamos.