En la tarde del 3 de abril, John Friedman se dirigió a su sótano y se unió a una llamada con sus colegas de Opportunity Insights, un instituto de investigación y políticas con sede en la Universidad de Harvard. Friedman es co-director de la organización, junto con Raj Chetty y Nathaniel Hendren. La organización ha estado realizando un trabajo increíble, aprovechando el poder del big data para encontrar soluciones a la creciente desigualdad y la disminución de la movilidad ascendente en Estados Unidos. Con la economía en caída libre, debatieron qué deberían hacer a continuación. Decidieron arriesgarse al máximo, persiguiendo un nuevo proyecto de datos que esperan revolucionará la forma en que Estados Unidos rastrea y combate las recesiones.
Desde que se adoptaron hace más de 70 años, el conjunto de estadísticas económicas oficiales utilizadas para rastrear recesiones y recuperaciones, como la tasa de desempleo y el PIB, ha permanecido en gran medida igual. Esas estadísticas siguen siendo muy relevantes, pero también dejan mucho que desear. Se publican con poca frecuencia. Son amplias y carecen de información detallada sobre personas y lugares. Y se recopilan en su mayoría utilizando… el teléfono. En la década de 1930, cuando se establecieron las cifras, estos métodos eran de vanguardia, pero ahora ya no lo son.
Opportunity Insights forma parte de la nueva escuela de economía, donde los economistas analizan datos digitales en bruto de millones de clientes, trabajadores, contribuyentes y empresas. Estos grandes datos suelen estar almacenados en las computadoras privadas de empresas y agencias gubernamentales, por lo que obtenerlos puede requerir cierto esfuerzo. Con la crisis nacional y la ayuda de amigos influyentes, el instituto de investigación ha logrado convencer a varias empresas para que le proporcionen sus valiosos datos. Por ejemplo, ha obtenido datos sobre gastos con tarjeta de crédito de una empresa llamada Affinity Solutions; datos de empleo de Earnin, Paychex e Intuit; y datos sobre los ingresos de pequeñas empresas de Womply.
A mediados de junio, Opportunity Insights estaba publicando todos los datos en su sitio web, así como su propia investigación destacada basada en los datos. En ese momento, estaban analizando la peor fase de la recesión de la pandemia, cuando, según sus cifras, el gasto del consumidor a nivel nacional cayó más del 30%. Gracias a la inmensa cantidad de datos a su disposición, Opportunity Insights pudo enfocarse en exactamente quiénes fueron los más afectados por la caída del gasto: las pequeñas empresas y los trabajadores de bajos ingresos que brindan servicios en persona en los códigos postales urbanos ricos de Estados Unidos.
El uso del big data en la economía puede ser una herramienta poderosa para comprender y abordar problemas sociales y económicos. Sin embargo, también es importante tener en cuenta su lado oscuro. La recopilación y el análisis de grandes cantidades de datos pueden plantear preocupaciones sobre la privacidad y la seguridad de la información personal. Además, el acceso a estos datos puede estar limitado y controlado por empresas y agencias gubernamentales, lo que plantea interrogantes sobre la equidad y la transparencia en su uso.
A pesar de estos desafíos, el potencial del big data para generar conocimientos y soluciones innovadoras es innegable. Si se utiliza de manera ética y responsable, el big data puede ayudar a abordar problemas complejos y a tomar decisiones informadas en beneficio de la sociedad en su conjunto.
