La industria forestal y sus sectores relacionados han sido rezagados en cuanto a tecnología se refiere, a diferencia de la agricultura, donde se adoptan agresivamente tecnologías de vanguardia. Sin embargo, está surgiendo la posibilidad de que la industria construya un “Internet de los Árboles” para impulsar la eficiencia, mejorar la calidad y aumentar la conciencia de las condiciones del suelo. Eric Hansen y Scott Leavengood, ambos profesores del departamento de Ciencia e Ingeniería de la Madera de la Universidad Estatal de Oregón, discuten cómo se está utilizando el Internet de las Cosas en el sector forestal y las implicaciones para el futuro de la industria. Michael Fitzgerald, editor colaborador de MIT Sloan Management Review, realiza la entrevista.
En el lado forestal, hay dos áreas generales que son importantes. Una de ellas es el monitoreo ecológico. Actualmente, esto se realiza de diversas formas, a menudo con personas que salen a medir cosas. A medida que aprendemos a mejorar el proceso de medición para poder recopilar datos de manera continua, el monitoreo puede mejorarse y hacerse más preciso. Si pensamos en todos los incendios forestales que ocurren cada año, una sensorización más sofisticada permitiría la detección temprana de las áreas de mayor riesgo y la posibilidad de aislar ubicaciones específicas. Esto se está haciendo actualmente en cierto nivel con satélites, pero la capacidad de sensorizar en todas partes sería un paso importante, e incluso podría ahorrar costos.
En Nueva Zelanda, la segregación de troncos es algo importante en su industria forestal de plantaciones. Poder identificar la calidad de la madera en un árbol en pie y enviar el tronco correcto al aserradero adecuado es un tema muy relevante en la actualidad. Y en Europa, hubo un proyecto multinacional llamado Flexwood (cadena de suministro de madera flexible) que se centró en enviar los árboles correctos a las instalaciones de procesamiento adecuadas. Los aserraderos, en general, están diseñados para hacer una cosa muy rápido y muy bien: producir madera estructural o madera de calidad para muebles o gabinetes. Por ejemplo, un tronco en Oregón, un tronco más grande, es decir, no un tronco para pulpa, podría ir a un aserradero o a una fábrica que produce productos estructurales como contrachapado o madera laminada. El tronco de la más alta calidad idealmente iría al aserradero que requiere madera de mayor calidad. Idealmente, ya se habría realizado algún tipo de monitoreo en el bosque de los árboles o clasificación en los árboles en pie, para que se sepa de inmediato a qué instalación enviarlo, ya sea un tronco clasificado como el mejor para muebles, trabajos de carpintería, madera estructural o contrachapado. Pero si ya está en el aserradero, puede que no tenga sentido volver a enviarlo. Si se hubiera determinado en el bosque a dónde debería ir, se estaría maximizando el valor para toda la cadena de valor. Ha habido alguna clasificación de troncos en los bosques. ¿Cómo lo están haciendo?
Se han probado varios sensores, como el infrarrojo cercano o uno en el que se perfora el árbol y se extrae un pequeño segmento de madera que luego se escanea para medir su densidad. Hay un dispositivo que se desarrolló en Nueva Zelanda, llamado Hitman, donde golpean un árbol en pie para hacer pasar ondas sonoras a través de él, y a partir de eso pueden estimar la densidad de la madera.
El Internet de los Árboles, ¿es hipotético o real? ¿Cómo podría surgir?
Es hipotético. La situación ideal sería tener sensores en el campo que enviaran datos, pero para hacer eso tendrían que estar incrustados dentro del árbol mismo. No conozco nada así que se esté haciendo, excepto en situaciones de alto valor, como los árboles utilizados para la madera de instrumentos musicales. Lo que veo como la próxima frontera en este campo es la interconexión de las máquinas en el aserradero. En este momento, los aserraderos reciben los troncos y los escanean con equipos como sistemas láser, ultrasonido y cámaras de video para determinar qué hay dentro de ellos y cómo obtener el mejor valor de ellos. Pero las máquinas dentro del aserradero no se comunican entre sí, por lo que nadie sabe si están obteniendo lo que esperaban de los troncos. Una vez que la información pueda fluir de una máquina a otra, se puede llevar esa información de vuelta al bosque y decir: “Bueno, cosechamos de esta parte norte de la ladera. ¿Qué tipo de rendimiento obtuvimos allí?” en comparación con “¿Qué obtuvimos de esa otra parte del bosque?” Eso es lo que veo en el horizonte.
¿Cómo suele adoptar la industria nuevas tecnologías?
Los diferentes tipos de empresas las introducen de manera diferente. Las grandes corporaciones, como International Paper, eliminaron por completo su actividad forestal o, como Weyerhaeuser, se trasladaron a un fideicomiso de inversión inmobiliaria, un modelo de negocio totalmente diferente. Hay operaciones familiares de uno o dos aserraderos, sin actividad forestal. Eso me sugiere que no necesariamente estarían pensando en el monitoreo en los bosques o en la calidad de la fibra. Hay algunas operaciones regionales grandes que todavía están integradas. Lo primero que todas ellas buscarán es ahorrar costos o aumentar la eficiencia, especialmente en el lado del procesamiento. Con los sensores, por ejemplo, primero pensarán en cómo reducir los costos, ya sea en la actividad forestal o en el aserradero, o cómo aumentar el rendimiento de la fibra. Eso me sugiere que no necesariamente estarían pensando en el monitoreo en los bosques o en la evaluación real de la calidad de la fibra. Es una industria muy fragmentada. No se puede ser competitivo como aserradero en este país sin tecnología avanzada. El costo de la materia prima para un aserradero representa aproximadamente el 70% del costo de producción, por lo que hay que asegurarse de aprovechar al máximo cada pieza, porque los márgenes son muy bajos. Eso es lo que impulsa su inversión en innovación para la optimización y los sistemas de escaneo.
Uno de los desafíos de conectar el enfoque del Internet de las Cosas con el recurso maderero en sí es determinar quién se beneficia. ¿Será el aserradero? ¿Los aserraderos pagarán más por los troncos si obtienen los troncos correctos porque ahora saben qué parte específica del bosque les dará madera de mejor calidad? Probablemente no. Ese es un desafío de implementación. ¿Cómo crees que se podría implementar realmente un Internet de los Árboles? ¿Sería necesario cubrir cada árbol?
Dependerá mucho del bosque. Hay un bosque de koa en Hawái donde la empresa que lo gestiona utiliza etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) en cada árbol. Esos tipos de etiquetas también se utilizan en bosques tropicales, a menudo para eliminar la tala ilegal, rastreando cuando algo se está moviendo cuando no debería. El koa se utiliza típicamente para productos de muy alta calidad, por lo que sería un extremo del espectro. Cuando se trata de algo más industrial, como la silvicultura de plantaciones en Misisipi, entonces creo que se tratará de monitorear un área del bosque en lugar de un árbol individual. Simplemente no hay suficiente valor allí como para justificar un monitoreo individual. Has mencionado que podrías ver el Internet de las Cosas para productos forestales utilizados en tableros de partículas, puertas, ventanas y otros objetos domésticos. ¿Cuánto falta para que eso suceda?
Hay una empresa en Carolina del Sur que ha desarrollado un sistema de RFID donde básicamente pueden tener una etiqueta de RFID en cada poste de servicios públicos. Pueden rastrear el historial de lo que se ha hecho en el poste, si hay vegetación creciendo en él, si ha sido reparado o renovado de alguna manera. Con el historial de ese poste a lo largo del tiempo, esencialmente tienen un sistema de inventario. En este momento, las etiquetas se agregan después del proceso, pero no creo que haya ninguna razón por la que no se puedan agregar en cualquier etapa después del proceso de tratamiento. Colocar sensores en puertas, ventanas y muebles es bastante avanzado. La detección de humedad en el revestimiento de suelos dentro del hogar era simplemente una idea descabellada. No tengo evidencia de que alguien siquiera haya pensado en eso antes, y mucho menos lo haya perseguido. Pero ese es el tipo de cosa que realmente desearía que todos los propietarios tuvieran, para que no tuvieran que arrancar pisos para averiguar si las cosas están bien o hablar de una demolición y reconstrucción porque el piso ya está demasiado dañado para renovarlo. El tema más importante en la innovación de productos de madera en este momento es la madera laminada cruzada (CLT, por sus siglas en inglés). Piensa en estructuras de gran altura, estructuras de 30 pisos, donde todo el material estructural es de madera. Esta madera laminada cruzada es como una madera contrachapada potenciada. El desafío, por supuesto, es si se moja y permanece húmeda, se convierte en un problema. El monitoreo en el lugar de estos componentes estructurales de madera sería ideal, porque se podría ver cómo se ven afectados por los cambios en el entorno y por pequeñas filtraciones, y si realmente se secan o no.
¿Qué tan prevalente es el uso de análisis en la industria forestal?
En el lado forestal, creo que se utiliza bastante bien el big data. En el lado del aserradero, se realiza una gran cantidad de escaneo, y típicamente esa información se utiliza en un lugar específico del aserradero y no se extiende más allá de eso. Por ejemplo, cuando el tronco se descompone por primera vez en algunas piezas, se escanea para poder colocarlo de manera que se maximice el rendimiento. En este momento, esa información típicamente no fluye hacia el siguiente sensor de la máquina, por lo que hay una gran oportunidad de estar mejor conectados y hacer un mejor uso de esos datos. Diría que actualmente casi todas las operaciones están muy mal preparadas para hacer eso, y no creo que la industria tenga la experiencia y tal vez ni siquiera la capacidad informática para hacerlo de manera efectiva.
¿Qué podría significar el Internet de las Cosas para la industria forestal?
Tenemos desafíos reales en el sector con la integración de la cadena de suministro. Parte de eso es un factor humano; parte es un factor tecnológico. Cuando comienzas a implementar la tecnología, donde realmente tienes conocimiento sobre lo que está sucediendo en cada paso del camino, se convierte en un sistema más eficiente y, en teoría, la cadena de suministro sería más competitiva en Estados Unidos que en otras partes del mundo. Esto podría traer más fabricación de vuelta a los Estados Unidos. Gran parte de la fabricación de muebles se ha trasladado a China, pero los costos allí están aumentando y ahora esas operaciones de fabricación se están trasladando a lugares como Vietnam y algunas se están volviendo a ubicar en Estados Unidos. Tal vez el Internet de las Cosas conduzca a una industria de productos forestales más competitiva y tal vez a más fabricación en los Estados Unidos.
