Los robots están en todas partes, ya sea que lo sepamos o no. ¿Sabías que el 95% de los ensambladores de equipos eléctricos enfrentarán ser reemplazados por un robot en los próximos 20 años? Esta amenaza de mecanización ha estado en los límites de la industria de la moda durante años, pero, hasta ahora, la gravedad de esta amenaza se ha visto atenuada por el hecho de que la industria de la moda se basaba principalmente en líneas de ensamblaje de costura. A medida que se vuelve más difícil encontrar una costurera calificada, quien es aún más difícil de reemplazar en los mercados desarrollados, las casas de moda están buscando máquinas para llenar la brecha en el mercado de habilidades. Se acepta generalmente que los robots y la mecanización aumentarán la productividad y la velocidad de la cadena de suministro, pero aún existen algunos problemas en cuanto a llevar la moda al mundo digitalizado. El problema principal es dónde dejará a los trabajadores, y no solo a aquellos que realmente hacen la ropa. “Los robots alterarán todos los trabajos dentro de la industria de la moda a medida que más tareas se digitalicen”, dice Elizabeth Tilton, escritora de moda en Essayroo y Academized. “Los roles de marketing y diseño cambiarán tanto como los trabajos de fabricación, por lo que es importante analizar cómo y si la automatización beneficiará a todos dentro de la industria”. La disparidad entre los que más y menos ganan en la moda es, como sabemos, enorme. La preocupación es que si la industria de la moda se vuelve más dependiente de las máquinas, aquellos en la parte inferior serán dejados de lado, la ropa se volverá aún más barata, lo que alentará a las personas a comprar y desechar más, lo cual es perjudicial para el medio ambiente.

Hasta ahora, las máquinas no han podido crear telas y prendas de vestir de la misma manera que las manos humanas. Las prendas han sido muy desarticuladas, no han podido trabajar con la tela compleja y flexible, a pesar de que pueden trabajar rápidamente y con precisión. Algunas startups han sido creadas recientemente para abordar este problema, fabricando máquinas innovadoras que recubren la tela con polímeros líquidos, lo que endurece temporalmente la tela y la hace más fácilmente manipulable por el brazo robótico. Cuando la máquina termina, el polímero se lava y la tela vuelve a su estado más fluido.

La opinión está muy dividida sobre lo que significará la mecanización en la industria de la moda y si el impacto que tendrá será positivo o negativo. “Las condiciones en las fábricas que han sido externalizadas a los países del tercer mundo son notoriamente horrendas”, dice Linda Kennedy, editora de tecnología en Australianreviewer.com y UK writing. “La esperanza es que la mecanización prevenga esta explotación, ya que las líneas de producción se eliminan de los países”. Sin embargo, esto plantea muchos más problemas morales y éticos. Si la robótica tiene éxito, significará la pérdida de millones y millones de empleos en estos países. Lugares como Bangladesh dependen casi por completo de la exportación de ropa barata hacia Occidente, lo que resultaría en una gran recesión económica. Otros países, como Myanmar, exigen indemnizaciones para los trabajadores que quedan desempleados debido a las fábricas que se están moviendo hacia la mecanización, lo cual obviamente las casas de moda se muestran reacias a hacer. Algunos esperan que si el movimiento hacia la robótica es gradual, el impacto en estas comunidades manufactureras sea menor, pero no se sabe cuánto impacto tendrá la robótica. Incluso aquellos en la cúspide de la industria de la moda reconocen las consecuencias potencialmente catastróficas que la mecanización completa podría tener. Se han llevado a cabo paneles en las semanas de la moda de todo el mundo para discutir los efectos y cómo tienen el poder de evitar que la automatización se les imponga. Recientemente, se ha puesto un enfoque en cómo la moda tiene la responsabilidad de mantener a las personas empleadas y también de hacerla más sostenible desde una perspectiva ambiental y social. Seis de cada diez prendas fabricadas se tiran o incineran dentro del primer año, y dado el gran esfuerzo que se hace en el planeta para crear cada prenda de vestir y lo poco que se paga a las personas por el privilegio, está claro que algo debe hacerse y debe hacerse pronto. La robótica ha planteado una amenaza externa para la industria de la moda durante casi dos décadas y, dado lo barata que es la automatización en comparación con la mano de obra humana, es fácil ver el atractivo para las casas de moda. Sin embargo, la responsabilidad social y ambiental que tienen con los millones de trabajadores empleados en la industria significa que el futuro de la robótica en la moda sigue siendo incierto.