En un almacén en Andover, un lugar poco probable para el hogar de un ejército de robots, se han criado más de 1,000 robots con un único propósito: las compras. Estos robots no pertenecen a un supervillano adicto a las compras, sino a la tienda en línea Ocado, y representan la siguiente etapa en los esfuerzos de la empresa por revolucionar el mercado de compras en línea, valuado en miles de millones de libras.

Estos robots no son trabajadores de supermercado con apariencia humana, listos para recorrer los pasillos iluminados cargando carritos de compras. En cambio, son “bots” que se deslizan sobre rieles encima de cientos de miles de cajas que contienen los 47,000 productos que Ocado ofrece. El diagrama en la parte superior de la página da una idea de cómo se ve todo el sistema mientras los robots se desplazan entre las diferentes cajas que contienen desde leche y pepinos hasta bolsas de té y pasteles. Los robots toman una caja y la entregan a un humano, quien la empaca para su entrega.

El sitio se encuentra en sus etapas finales de prueba antes de su lanzamiento y tendrá un gran impacto en la generación de ingresos de Ocado. Sin embargo, llegar a este punto no fue tarea fácil y requirió la creación de tecnologías que no existían previamente, como explicó David Sharp, jefe de tecnología 10x de Ocado, a V3. “Queríamos un almacén muy grande con un gran número de robots moviéndose y necesitábamos poder controlarlos a todos, enviando y recibiendo mensajes varias veces por segundo para asegurarnos de que no colisionen y sepan hacia dónde van”, dijo. “Resultó que no había sistemas de comunicación inalámbrica que pudieran adaptarse a esas demandas”.

Ocado recurrió a Cambridge Consultants, quienes se encargaron de diseñar un sistema que pudiera enfrentar estos desafíos. Tim Ensor, jefe de dispositivos conectados en la empresa, explicó lo difícil que fue esto. “Es un problema de control de tráfico aéreo: hay que evitar colisiones, saber dónde están todos los robots y comunicarse con ellos unas 10 veces por segundo en un radio de 50 metros”, dijo a V3. A pesar de esto, se dieron a la tarea de crear un entorno inalámbrico que utiliza tecnologías de transmisión 4G en la banda de espectro Wi-Fi de 5GHz sin licencia, al que llamaron RCOM (Comunicación de Robots). Ensor afirmó que esta red es algo así como un “primer mundial” dada la escala y el alcance de lo que ha logrado. “Creemos que es la red móvil más densamente poblada del mundo con este número de dispositivos en un espacio tan reducido, todos moviéndose a alta velocidad y conectándose a la red principal tan a menudo”, dijo. Además, destacó que es un gran ejemplo de una “implementación verdadera de internet industrial” al colocar sensores en tantos objetos y transmitir continuamente información desde y hacia una ubicación de control central. “Los robots también transmiten información sobre cómo se sienten, si se están sobrecalentando o si no están funcionando correctamente, entre otras cosas”, dijo Sharp.

No solo la red necesitaba ser diseñada desde cero, sino que los robots también fueron diseñados y desarrollados internamente por Ocado, que, quizás de manera inusual para una cadena de supermercados, cuenta con dos equipos internos de robótica. “Los robots que mueven las cajas alrededor de la colmena fueron diseñados y desarrollados por un equipo de Ocado en colaboración con algunos fabricantes especializados en sistemas electromecánicos complejos”, explicó Sharp. “Utilizamos la palabra ‘colmena’ para referirnos al sistema que comprende las pilas de cajas, la estructura de rejilla que mantiene las cajas en su lugar y los robots que se desplazan sobre la rejilla, transportando las cajas [como se muestra en el diagrama anterior]”.

El sitio de Andover se encuentra en su fase final de pruebas y Ocado ya está comenzando a trabajar en otro sitio en el este de Londres que será tres veces más grande y tendrá asombrosas 700,000 cajas. Eso es un montón de robots. “Probablemente comenzaremos con 1,000 robots y luego creceremos gradualmente con el tiempo”, dijo Sharp, agregando que el sitio tendrá “varios miles” de robots y contribuirá con £1.2 mil millones en ingresos al negocio de Ocado. Sin embargo, dado lo que Ocado y Cambridge Consultants han creado con el lanzamiento en Andover y la tecnología de red que requirió, ahora están llevando el sistema al mercado como un servicio que otros minoristas pueden comprar e implementar. “Queremos replicar esto en otros países y lo estamos haciendo de dos maneras. La primera es poner a disposición los diseños de hardware para minoristas de todo el mundo”, dijo Sharp. “La otra es reescribir nuestro software para que se ejecute en la nube y pueda implementarse en cualquier parte del mundo. Esto permite que los minoristas más grandes de todo el mundo se pongan en marcha rápidamente”. Sharp afirmó que el sistema de Ocado coloca a la empresa muy por delante de la competencia, ya que ha creado un verdadero sistema de entrega de compras en línea, algo mucho más sofisticado que otros sistemas en uso. “La entrega de comestibles en línea es un desafío mayor que las ventas en línea, ya que el pedido típico tiene alrededor de 50 artículos, en lugar de solo un par de zapatos o una memoria USB”, explicó. “Esto significa que Ocado fue una de las primeras empresas en enfrentar el desafío de operar un negocio de comestibles en línea eficiente y automatizado”. La plataforma que ha desarrollado Ocado se utilizará principalmente en el mercado minorista, pero Sharp no descartó su expansión a otros entornos de distribución en línea en el futuro. “Comenzaremos en la venta de alimentos, porque el software que tenemos ha requerido mucha energía y esfuerzo para las compras de comestibles en línea, pero también consideraremos otras áreas de mercado donde podamos utilizar el sistema en general”, dijo. Así que la próxima vez que veas una camioneta de entrega de Ocado, recuerda que su contenido no fue seleccionado por manos humanas, sino por un ejército de robots.

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