La semana pasada, Lowe’s anunció la próxima disponibilidad de un nuevo robot en sus tiendas, el LoweBot, que ha estado probando durante los últimos dos años. El LoweBot se enfoca específicamente en dos áreas clave: ayudar a los clientes a encontrar productos y realizar un seguimiento del inventario, lo que nos brinda una visión completa de la combinación entre el comercio minorista y el Internet de las cosas (IoT).

Desde el punto de vista del consumidor, contar con un asistente automatizado amigable es mucho más acogedor que enfrentarse al desafío de encontrar a un miembro del personal. Y en cuanto al seguimiento de inventario, si el LoweBot tiene éxito para Lowe’s, podría representar un gran avance hacia una cadena de suministro en tiempo real. La industria minorista es enorme y rápida. Según la National Retail Foundation, en 2015 alcanzó los $3.2 billones de dólares, y la rapidez con la que se mueve el inventario puede significar la diferencia entre obtener ganancias o enfrentar grandes descuentos.

Para impulsar la eficiencia, los minoristas están invirtiendo casi $200 mil millones de dólares en tecnología de la información empresarial para el mercado minorista a nivel mundial en 2016, según Gartner. La robótica comercial en el comercio minorista es una historia completamente diferente a la de los robots domésticos. En un entorno controlado y altamente monitoreado, los robots pueden ser de gran ayuda.

Lowe’s se asoció con Fellow Robots y pasó dos años realizando una prueba piloto en una de las tiendas de Orchard Supply Hardware, una cadena del área de la bahía de San Francisco que Lowe’s adquirió en 2013. Mientras muchas tiendas están desarrollando aplicaciones móviles, el futuro del comercio minorista se trata menos de sacar el teléfono y más de experimentar una elección de tecnología ambiental y de vanguardia.

Por ejemplo, un robot de bienvenida en Lowe’s debería poder reconocerme, utilizar procesamiento de lenguaje natural para indicarme dónde encontrar el producto que deseo y decirme de antemano si está en stock. Aplicaciones más sofisticadas podrían sugerirme un regalo o un artículo en oferta que se ajuste a mis compras anteriores.

El ángulo del IoT (Internet de las cosas) es solo una parte visible de un avance tecnológico más amplio. Con robots conectados capaces de capturar inventario en tiempo real en toda la tienda y servir como una primera línea coordinada para atender consultas de los clientes, una empresa como Lowe’s puede transformar drásticamente su cadena de suministro.

Gartner ha recomendado a las empresas que realicen iniciativas de cadena de suministro en dos informes de 2016. En mayo, publicó “Los minoristas deben rediseñar sus redes de cadena de suministro para respaldar el crecimiento multicanal”, y en marzo publicó “Perspectivas de la industria minorista 2016: El año para acelerar la transformación de su cadena de suministro”. En ese informe, Gartner afirmó: “Los minoristas deben pasar urgentemente de hablar sobre las crecientes expectativas de los consumidores en cuanto a opciones de compra y devoluciones a implementar los procesos y tecnologías necesarios para satisfacer las demandas de los consumidores”. Y también: “Los minoristas que no inviertan en operaciones fundamentales, como la precisión y visibilidad del inventario, corren el riesgo de no lograr sus objetivos de crecimiento y escala”.

Con datos en tiempo real provenientes de una red de robots en la tienda, Lowe’s se encuentra en una posición única para gestionar su negocio de manera más eficiente. Puede continuar mejorando las operaciones de su cadena de suministro, identificar tendencias en el comportamiento del consumidor, comprender mejor la interacción que tiene lugar dentro de sus tiendas y, en general, brindar una mejor experiencia de compra.

Cuando se profundiza en los detalles en la página de productos de Fellow Robots, se encuentran características del producto que incluyen escaneo y auditoría de inventario, junto con la integración con software ERP. Si bien estos son puntos generales, indican un futuro de captura de datos y desarrollo de aplicaciones que ayudarán a los minoristas a comprender a sus clientes y adaptarse a sus necesidades.

Desde hace años, el enfoque en el comercio minorista ha sido el marketing multicanal, es decir, que el consumidor espera una experiencia fluida y conectada tanto en línea como en las tiendas físicas. El LoweBot tiene el potencial de llevar esto a un nivel de precisión personalizada. Si estoy dispuesto a identificarme, el LoweBot puede tener acceso a todo mi historial de compras en Lowe’s, y si visito una o varias tiendas en mi área, cada LoweBot tendrá una imagen perfecta de mis preferencias.

El futuro de la robótica en el comercio minorista es emocionante y prometedor. Con la combinación de robots, IoT y análisis en tiempo real, las tiendas podrán ofrecer una experiencia de compra más eficiente y personalizada. Estamos presenciando una transformación en la forma en que compramos y cómo las empresas gestionan sus operaciones. Sin duda, el LoweBot es solo el comienzo de una nueva era en el comercio minorista.