Cuando se habla de “compresión del futuro”, tal vez el lector recuerde la Ley de Moore o tal vez imagine que el futuro se acerca de manera exponencial. Si estás en el último grupo, estás cerca de la verdad. La amplia implementación de la inteligencia artificial, Arabia Saudita otorgando ciudadanía a un robot (?!) y el ejecutivo de minería de asteroides de Davos (?!?!) sugieren que el futuro es ahora: la Cuarta Revolución Industrial está sobre nosotros. Peter Diamandis, cofundador de Planetary Resources, y el mencionado ejecutivo de minería de asteroides de Davos, está convencido de que la minería espacial será parte de este futuro. Larry Page y Richard Branson, ambos inversores en Planetary Resources, aparentemente comparten esta visión. Pero antes de llegar al gran más allá, nuestros emprendedores espaciales necesitan un ERP para despegar, y los sistemas tradicionales podrían no estar a la altura del desafío.

Una breve introducción a la minería espacial: la minería espacial hace lo que dice en el envase. Deep Space Industries y Planetary Resources, residentes de la industria espacial en general, son pioneros en la industria que planea, como J.S. Lewis lo expresó de manera elocuente, “extraer recursos del cielo”. Las recompensas son ciertamente impresionantes: en julio, un asteroide con un núcleo de platino de 3,5 billones de dólares pasó cerca de la Tierra. El texto seminal de Jakhu, Pelton y Nyampong, “Space Mining and Its Regulation”, describe los tres criterios que los asteroides deben cumplir para ser considerados. Deben: (i) ser razonablemente grandes, tener más de 100 metros de diámetro, (ii) viajar a lo largo de una órbita accesible, (iii) tener un alto porcentaje de recursos naturales de alto valor. Estos asteroides cercanos a la Tierra (NEAs) son entonces marcados como asteroides candidatos. ¿Simple, verdad? No tan rápido. Mientras que Goldman Sachs ha destacado que las “barreras financieras y tecnológicas” para la minería de asteroides son “mucho más bajas” que los obstáculos psicológicos que tendremos que superar, la minería espacial no es fácil. De hecho, es ciencia espacial, y más.

Los principales desafíos que enfrentan las empresas de minería espacial: las empresas de minería espacial necesitan despegar, primero financieramente y luego literalmente. El desafío LunarX de Google ofrece a las empresas la oportunidad de ganar $20 millones si su robot puede completar una serie de tareas en la luna. También hay otras formas de recaudar fondos. Ingeniosamente, Planetary Resources planeaba recaudar dinero para su satélite ARKYD permitiendo a los patrocinadores en Kickstarter tomarse su “selfie espacial”. Desafortunadamente, la campaña no tuvo éxito. Actualmente, estas empresas dependen principalmente de capital recaudado de inversores, pero están comenzando a valerse por sí mismas. Hasta ahora, es evidente que estas astutas empresas pueden recaudar un capital significativo a través de contratos comerciales centrados en satélites, donde pueden aumentar sus ganancias y aprender al mismo tiempo. A principios de 2016, HawkEye360 eligió a Deep Space Industries como “proveedor de satélites para su mini-constelación de satélites Pathfinder”, que recopilará información para monitorear el transporte global. Hasta ahora, he asumido que nuestras empresas han estado operando en un sistema ERP bastante estándar, ya sea construido por ellos mismos o importado de una empresa de software. A medida que estas empresas se expanden hacia el gran más allá, el ERP se volverá complicado y es posible que ni siquiera sea necesario. En los siguientes párrafos, describiré el proceso básico de minería espacial (excluyendo la fabricación y el regreso a la Tierra por brevedad), y luego consideraré si el ERP es adecuado para la minería espacial en absoluto.

Identificación de asteroides candidatos: AsteroidZoo, el resultado de los esfuerzos combinados de Zooniverse y Planetary Resources, es un proyecto basado en ciudadanos que ha identificado miles de asteroides. Planetary Resources puede clasificar estos asteroides por su diámetro, tiempo de llegada, tipo de órbita y la velocidad necesaria para llegar desde la órbita terrestre baja (LEO). Las bases de datos públicas y privadas serán vitales cuando estas empresas decidan qué asteroides apuntar.

Revisión de asteroides candidatos: Planetary Resources sugiere que tan pronto como en 2020 aterrizarán en los asteroides candidatos. Antes de proceder, debe tenerse en cuenta que Planetary Resources (y otras empresas de minería espacial) planean llevar a cabo sus operaciones en dos etapas: (i) apuntar a asteroides ricos en agua y extraer el recurso, (ii) apuntar a asteroides ricos en metales y extraer el recurso. Para comenzar el proceso, Arkyd-6, un imager de banda ancha, identificará asteroides candidatos con un alto contenido de agua. En el espacio, el agua es útil como propelente, soporte vital y para la hidroponía. Ser capaz de convertir agua supercalentada en combustible es útil, significa que las naves pueden pasar períodos prolongados lejos de la Tierra. Una vez que se hayan identificado los asteroides candidatos, las sondas Arkyd-301 de la startup entrarán en acción. La recopilación de datos “incluirá mapeo global de hidratación y extracción subsuperficial… para determinar la cantidad de agua y el valor de los recursos hídricos disponibles”. En una fecha posterior, las empresas de minería espacial apuntarán a asteroides ricos en metales.

Alcanzando el asteroide: hay una serie de tecnologías de transporte que se pueden utilizar para llegar al asteroide NEA candidato. Estas se describen de manera concisa en “Space Mining and Its Regulation”. Los lanzadores químicos sólidos y líquidos son combustibles estándar para vuelos espaciales. Por ejemplo, el motor Merlin de SpaceX utiliza una combinación de queroseno refinado (RP-1) y oxígeno líquido. Esta tecnología es muy útil para salir de LEO, pero menos útil para proporcionar un empuje significativo durante un largo período de tiempo. Los sistemas de propulsión iónica se utilizan para proporcionar empuje durante un período de tiempo más largo. La página de información de Planetary Resource sobre Arkyd-301 sugiere que las sondas serán lanzadas al espacio con cohetes de combustible químico y luego continuarán su viaje hacia los asteroides utilizando sistemas de propulsión iónica. La nave espacial Dawn de la NASA utilizó la propulsión iónica para visitar los planetas enanos Vesta y Ceres. Dawn tiene una eficiencia de combustible 10-12 veces mayor que los propulsores químicos. Sin embargo, se necesitan 10,000 horas para acelerar la nave espacial a la velocidad necesaria para llegar al cinturón de asteroides. Sin embargo, solo se puede imaginar que este tiempo se reducirá en el futuro. Otras opciones de transporte a largo plazo incluyen la propulsión nuclear (en algunos casos, los motores podrían ser alimentados con helio-3 extraído de la Luna), sistemas de lanzamiento de masa (cañones electromagnéticos para lanzar materiales desde cuerpos de baja gravedad) y sistemas de ascensores espaciales. Este último se está volviendo cada vez más improbable gracias a los esfuerzos de SpaceX y Blue Origin para construir cohetes reutilizables.

Prospectar: después de superar la pesadilla logística de llegar al asteroide en sí, parece conveniente comenzar a extraerlo. La extracción de un asteroide requiere la implementación exitosa de sistemas de minería robótica espacial (SRMS), y Jakhu, Pelton y Nyampong han identificado los desafíos que enfrentan estos sistemas. Al centrarnos en el ERP, algunos son de interés para nosotros: utilizar menos energía al extraer, mejorar el software y la inteligencia artificial para permitir la teleoperación y la automatización, utilizar impresoras 3D inteligentes para fabricar utilizando materiales adquiridos localmente, capacidad de actualización y modularidad para reemplazar tecnología obsoleta o averiada. Señalan técnicas futuristas de minería espacial, con armas electromagnéticas y “generadores de frecuencia sonora de gran amplitud” que aún no se han descartado.

¿Son adecuados los sistemas ERP para la minería espacial? El ERP es el “sistema nervioso central” de un negocio, que permite a las corporaciones tomar conciencia de sus actividades. En una reciente sesión de preguntas y respuestas en Reddit, un empleado de SpaceX proporcionó una visión clara de cómo funciona el Sistema de Información Empresarial (EIS) de SpaceX. El equipo de EIS ha desarrollado su propia aplicación web interna. Es utilizada por todos los empleados, incluidos aquellos que “crean órdenes de compra… llenan nuestro inventario de piezas, ingenieros que crean diseños y órdenes de trabajo con esas piezas, técnicos en el piso que registran su tiempo y ven cuál será el trabajo de hoy según esos diseños… y literalmente todo lo demás”. No solo el sistema es hiper eficiente, sino que debido a que el sistema es producido por talento dentro de la empresa, el costo total de propiedad es menor y el sistema se puede adaptar exactamente a las necesidades de la empresa. Uno siente que las empresas de minería espacial deberían, si los costos lo permiten, desarrollar su propio ERP en lugar de depender de sistemas como SAP Business One o SAP ERP. Los sistemas SAP no son lo suficientemente flexibles para lidiar con las complejidades de una operación de minería espacial. Y, como se mencionó anteriormente, el costo total de propiedad es demasiado alto para empresas que tienen que dedicar la mayoría de sus recursos al desarrollo de sus SRMS y tecnologías de transporte. Las empresas de minería espacial podrían usar su propio ERP mientras sus operaciones estén basadas en la Tierra, pero uno siente que los sistemas ERP tendrán una aplicación limitada en el espacio. Si las empresas de minería espacial no utilizan métodos de ERP tradicionales, ¿qué utilizarán?

Dado que aún no hemos comenzado a extraer en el espacio, la respuesta a esta pregunta será en gran medida teórica. Como se mencionó anteriormente, hay cuatro obstáculos principales que deben superarse si queremos extraer del cielo: identificar asteroides candidatos, revisar asteroides candidatos, llegar al asteroide candidato y excavar el asteroide candidato. Al producir el siguiente esquema, he asumido que, para ser eficientes, la empresa se automatizará tanto como sea posible. Por cierto, si estás interesado en aprender sobre el papel de la inteligencia artificial y la robótica en la minería espacial, offworld.ai es un excelente lugar para comenzar. La inteligencia artificial no solo es el futuro del ERP, sino que irá más allá del ERP. Man Group, un fondo de cobertura de $96 mil millones, permite que la inteligencia artificial administre algunas de sus carteras. ¿Podría la inteligencia artificial administrar una operación de minería espacial? No nos engañemos. Si bien administrar un fondo de cobertura ciertamente es complejo, no se compara con los detalles laberínticos de una operación de minería espacial. Pero esto no excluye la posibilidad de que la inteligencia artificial administre futuras operaciones de minería espacial. En pocas palabras, la inteligencia artificial es mejor que el ERP porque puede enseñarse a sí misma. La efectividad de un sistema ERP está limitada por la capacidad de los humanos que utilizan el sistema: el ERP establece las reglas y los trabajadores juegan según esas reglas. Para la inteligencia artificial, esto no es así: es, en la medida en que su operador lo permita, el jugador y el árbitro, estableciendo y jugando según las reglas. Además, los sistemas ERP necesitan actualizaciones a medida que el sistema se adapta a un cambio general. Por el contrario, es probable que la inteligencia artificial pueda actualizarse con una calidad casi instantánea. Beneficiosamente, la actualización será específica a las necesidades de la empresa en lugar de una actualización general que cubra muchas empresas e industrias. Ahora, examinemos cómo, con una inteligencia artificial avanzada, Planetary Resources Inc. podría administrar sus operaciones de minería espacial. Nuestra hipotética inteligencia artificial recibiría información de observatorios, tal vez automatizados, para ayudarla a seleccionar asteroides candidatos. Luego, la inteligencia artificial dirigiría los modelos Arkyd-6 para revisar estos asteroides, y los asteroides candidatos se listarían de los más rentables a los menos rentables (teniendo en cuenta los datos de futuras tendencias globales del mercado y los costos reales del proceso de minería). En cuestión de minutos, se ejecutaría la orden de lanzamiento para las sondas Arkyd-301 ubicadas adecuadamente y comenzaría el proceso de minería. Todas estas tareas podrían ser realizadas por un humano, aunque de manera mucho menos eficiente. Por supuesto, mi concepción de tal operación está limitada por mi propia imaginación y falta de datos. Es probable que la inteligencia artificial tenga en cuenta los datos de todos los asteroides y todas las operaciones al tomar decisiones operativas. Por ejemplo, la inteligencia artificial podría rediseñar completamente el sistema y las tecnologías utilizadas por las empresas de nuestros emprendedores. La inteligencia artificial podría descubrir una forma más rentable de fabricar combustibles en el espacio o inventar un combustible completamente nuevo que eliminaría por completo la necesidad de I+D e ingenieros en tierra. Preveo que algunos podrían oponerse: ¿y si la rentabilidad no es el resultado que deseamos? Si no lo es, entonces no hay problema. A diferencia de los sistemas ERP, la inteligencia artificial puede funcionar dentro de simulaciones que tienen en cuenta todos los datos del mundo real. La empresa luego realizaría simulaciones enfocadas en su objetivo final deseado, digamos, la minería espacial sostenible, por ejemplo. Este módulo luego se podría implementar en el mundo real. En última instancia, el futuro está aquí ahora, o en el peor de los casos, a la vuelta de la esquina. En la industria de la minería espacial, al menos, preveo que el ERP será de poca utilidad para administrar las intrincadas complejidades de las operaciones comerciales de minería espacial. La transformación previsible en la industria de la minería espacial es parte de la alteración más amplia y a largo plazo del ERP a la inteligencia artificial.