El CEO de Google, Sundar Pichai, es considerado un héroe entre muchos ingenieros en Silicon Valley, donde ayudó a construir algunos de los productos más populares de Google y escaló hasta la cima del gigante de internet. Sin embargo, en Washington, es prácticamente desconocido. Pichai será puesto bajo los reflectores políticos cuando testifique en su primera audiencia en el Congreso el martes. Se espera que los miembros del Comité Judicial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos interroguen al ejecutivo sobre una variedad de temas, incluido el manejo de datos de los usuarios por parte de Google y el desarrollo de un motor de búsqueda que cumpla con los estrictos censores de internet de China. Pichai aceptó las solicitudes del Partido Republicano para comparecer ante el comité antes de las elecciones de 2018.

Para Pichai, un ex ingeniero de semiconductores que ha evitado las apariciones públicas durante la mayor parte de sus tres años como CEO de Google, una visita a Washington pondrá a prueba su capacidad para asumir un nuevo papel como el rostro público de una empresa que enfrenta cada vez más un escrutinio regulatorio severo. “Aún está por verse si puede asumir el papel de diplomático y estadista que Google requiere”, dijo Arun Sundararajan, profesor de negocios de la Universidad de Nueva York. “Durante la mayor parte de su carrera, ha sido un hombre de productos”.

Google enfrenta la perspectiva de regulaciones que podrían hacer más costoso operar un negocio de publicidad en línea que se espera genere más de $100 mil millones este año. Los legisladores han llevado a cabo audiencias en los últimos meses para discutir la necesidad de una protección federal más sólida que regule la recopilación de datos en línea, y los fiscales generales estatales han comenzado a coordinar una estrategia legal para enfrentar a las empresas tecnológicas por supuestas violaciones antimonopolio y por lo que algunos republicanos consideran una supresión del discurso conservador.

Pichai, de 46 años, se unió a Google en 2004 y ascendió en la empresa, liderando el exitoso navegador web Chrome y supervisando la expansión del sistema operativo Android. Cuando la compañía reorganizó Google como una división de Alphabet en 2015, Pichai fue nombrado CEO del negocio estratégico clave que incluye la búsqueda, YouTube y los anuncios en línea. La relativa inexperiencia del ejecutivo en Washington contrasta con la de su predecesor, Eric Schmidt, quien durante un mandato de 10 años como CEO de Google de 2001 a 2011, cultivó poderosos aliados políticos como el ex presidente Barack Obama y tuvo influencia en ambos partidos en el Congreso. Durante los años de Obama, Google derrotó una investigación antimonopolio de los reguladores estadounidenses y aseguró políticas favorables sobre neutralidad de la red, responsabilidad en línea y problemas de derechos de autor.

Pichai “llegó a este país como inmigrante sin recursos y llegó a liderar una de las compañías más poderosas e influyentes”, dijo el representante Ro Khanna, un demócrata cuyo distrito en California incluye la sede de Google en Mountain View. “Por supuesto que no va a tener una red en Washington”, agregó. “No ha jugado el juego político. Creo que eso es refrescante”.

Pichai ha estado trabajando para construir alianzas más sólidas con legisladores republicanos y grupos de tendencia conservadora, según discusiones internas de la compañía. En una llamada de conferencia en toda la empresa con empleados a principios de este año, un alto ejecutivo de políticas públicas de Google dijo que Pichai ha instado a la oficina de Washington a hacer más amigos en la derecha y ocasionalmente ha contribuido en el esfuerzo, como cuando viajó a Tennessee en febrero para asistir a la inauguración de un nuevo centro de datos con el senador republicano Bob Corker. Desde la victoria electoral del Partido Republicano en 2016, “una de las directivas que hemos recibido muy claramente de Sundar en su liderazgo es construir relaciones más profundas con los conservadores”, dijo el ejecutivo, Adam Kovacevich, según una grabación revisada por The Wall Street Journal. Esto se debe a la percepción en Washington de que Google y sus empleados tienen inclinaciones políticas hacia la izquierda.

En resumen, la comparecencia de Sundar Pichai ante el Congreso de los Estados Unidos es un hito importante para el CEO de Google. Se espera que se le hagan preguntas difíciles sobre el manejo de datos de la compañía, su estrategia en China y las supuestas inclinaciones políticas de Google. Esta audiencia pondrá a prueba la capacidad de Pichai para asumir un nuevo papel como el rostro público de Google y para enfrentar el escrutinio regulatorio cada vez más severo. Será interesante ver cómo se desenvuelve y si puede cumplir con las expectativas de ser un diplomático y estadista para la compañía.