El año 2017 fue testigo de un gran crecimiento en el mercado de las startups de chips de inteligencia artificial (IA). Mientras que Nvidia acaparó la atención con su aumento en el precio de las acciones debido a la demanda en sectores como los videojuegos, los centros de datos y las aplicaciones de IA, algo más sutil estaba ocurriendo en el mundo de la IA y podría tener repercusiones aún más profundas.

Este año, varias startups que están desarrollando sus propias versiones de hardware para impulsar dispositivos futuros basados en IA recibieron grandes cantidades de financiamiento. Algunas de estas startups aún no tienen una base de usuarios masiva ni han lanzado un producto, pero no tienen problemas para obtener financiamiento.

Estas startups se centran en optimizar la inferencia y el entrenamiento de máquinas, dos procesos clave en el reconocimiento de imágenes y voz. Buscan formas de hacer estos procesos más rápidos, eficientes en consumo de energía y adecuados para la próxima generación de dispositivos impulsados por inteligencia artificial.

En lugar de utilizar la arquitectura computacional tradicional de las CPUs, la GPU se ha convertido en uno de los componentes preferidos para procesar los cálculos rápidos necesarios en los procesos de IA. Sin embargo, estas startups creen que pueden hacerlo aún mejor.

Antes de hablar sobre estas startups, echemos un vistazo al gráfico de Nvidia para entender la magnitud de lo que está sucediendo. A pesar de la pequeña caída al final del año, las acciones de Nvidia aumentaron casi un 80% en 2017.

Por lo tanto, es natural que aparezca una nueva generación de startups que buscan aprovechar las posibles vulnerabilidades de Nvidia en el mercado de la IA. Los inversores también han tomado nota de esto.

Una de las primeras startups en recibir financiamiento fue Cerebras Systems, que recaudó alrededor de $25 millones en diciembre del año pasado. En ese momento, el mercado de chips de IA no era tan evidente como lo es hoy, pero a medida que avanzaba el año, el dominio de Nvidia en el mercado de las GPUs dejó claro que este sería un sector en auge. En agosto de este año, Forbes informó que la valoración de Cerebras Systems era de casi $900 millones. Obviamente, había algo importante aquí.

Otra startup que ha llamado la atención es Graphcore. Anunció una nueva ronda de financiamiento de $50 millones en noviembre de este año, liderada por Sequoia Capital, poco después de una ronda de financiamiento de $30 millones en julio liderada por Atomico. Aunque Graphcore, al igual que Cerebras Systems, aún no tiene un producto destacado en el mercado como Nvidia, logró recaudar $80 millones en un año. Sin embargo, las startups de hardware enfrentan muchos más desafíos que las basadas en software.

También ha habido una oleada de financiamiento para startups de IA en China. Alibaba invirtió en una startup llamada Cambricon Technology, que se estima tiene un valor de $1 mil millones. Intel Capital lideró una inversión de $100 millones en Horizon Robotics, y una startup llamada ThinkForce recaudó $68 millones a principios de este mes.

El auge de las startups de chips de IA es un claro indicador del crecimiento y el potencial de la inteligencia artificial en el mercado tecnológico. Estas empresas están impulsando la innovación en hardware para satisfacer las demandas de la próxima generación de dispositivos inteligentes. Sin duda, seguiremos viendo avances emocionantes en este campo en los próximos años.